Jacob Jankowski sa hrou osudu ocitne v ošumelom vlaku, ktorý je domovom pre Veľkolepý, svetový cirkus bratov Benziniovcov .
V USA sa začína veľká hospodárska kríza a práca v cirkuse je pre Jacoba záchranou a utrpením súčasne. Ako veterinárny študent tesne pred štátnicami dostane na starosť cirkusový zverinec. Čoskoro sa zoznamuje s Marlenou, krásnou jazdkyňou vydatou za Augusta, charizmatického ale nepredvídateľného krotiteľa zvierat. Spoznáva aj Rosie, nevycvičiteľnú slonicu, ktorá mala vytiahnuť treťotriedny cirkus z biedy.
Nezvyčajnú trojicu v podobe Jacoba, Marleny a Rosie spojí vzájomná láska, vďaka ktorej si udržia až do konca nádej na prežitie.