Hrdina románu je mladý důstojník německé armády. Podařilo se mu i s jeho oddílem uprchnout z hořícího Berlína, upadl však do ruského zajetí. Byl transportován vlakem a pak musel pochodovat volžskou stepí do Bulgumy. Nejprve musí pracovat jako dřevorubec, a poté, co pracující schvátí epidemie, kterou přežije jen každý desátý, je deportován do Stalinska, kde musí otročit v uhelných dolech. Autor pod pseudonymem Helmuth Nowak popisuje věrohodně těžký život zajatce sužovaného hladem, nemocemi, politickou agitací i pocity viny z pravdy o nacistických krutostech.