Britský historik sleduje střídání impérií v ruských dějinách, aby našel odpověď na základní otázku: odkud se bere ta podivná životaschopnost ruského imperialismu? Všímá si složitého přediva vzájemného působení přírodních podmínek a způsobu života obyvatelstva nejrůznějšího národního původu - způsobu obživy, hospodaření, sídlení i stěhování, až k zvyklostem, sklonům, schopnostem, lepším i horším stránkám ruské mentality (s její podivnou kombinací pasivity a divoké energie, a především pověstnou nezdolností). Pod tímto zorným úhlem analyzuje i vývoj Ruska po rozpadu sovětského impéria, jeho ekonomické, politické a společenské problémy a uvažuje o předpokladech pro blízké či vzdálenější obnovení ruského velmocenského postavení.