Dnešní Evropa je založena na politických hodnotách, které vznikaly v době osvícenství v 18. století. Tehdy během jediné generace změnila myšlenková revoluce vnímání a potřeby společnosti. "Osvícenství shora" reprezentují v německé jazykové oblasti dvě osobnosti: pruský král Fridrich II. a římsko-německý císař Josef II. z habsburského domu. Josef II. byl nejstarším synem Marie Terezie a císaře Františka I. Jeho prvním výrazným zážitkem byla sedmiletá válka v roce 1756, která se vlastně stala první "světovou válkou" v dějinách. Jako třiadvacetiletý byl ve Frankfurtu zvolen římským králem a o rok později následoval otce v postavení císaře. V téže době se stal spoluvládcem své u lidu oblíbené a zbožné matky. Podle hodnocení současníků i pozdějších generací snad neexistuje v novějších evropských dějinách rozporuplnější postava než císař Josef II.