Do vypuknutí 2. světové války žil Walter se svými rodiči – mladými německými komunisty, kteří uposlechli výzvu k budování nového Sovětského svazu – v Moskvě. Na konci třicátých let však začal Stalin pronásledovat německé přistěhovalce jako nepřátele komunismu. Během čistek byl otec, lektor cizojazyčného vydavatelství, zatčen jako domnělý fašistický špion, matku potkal stejný osud. Devítiletý Walter zůstal najednou sám, sovětskými úřady byl poslán do sirotčince, odkud při první příležitosti utekl. Připojil se k ruským partyzánům, kteří ho nasazují jako zvěda. Od nich se učí jak přežít v osamění, zimě a pustině. Při jedné akci je zajat Němci. Setká se s vojákem wehrmachtu Willy Heinem, k jehož rotě je přidělen. Stane se jejím maskotem. S Willym a německými vojáky přežije i dlouhou ledovou zimu před Moskvou. Po válce se s Willym dostane do Bonnu, kde si ho převezmou příbuzní. Naděje, že rodiče přežili a znovu se setkají, se Walter nevzdává. Teprve po mnoha letech vstoupí matka opět do jeho života – navždy poznamenaná sibiřským gulagem…
Příběh Waltera Tilemanna líčí krutý osud dítěte ve válce, vypráví o zimě, hladu a zoufalství, ale také o naději a přátelství. Walter Tilemann přežil, jeho osud představuje nejtragičtější oběti války – děti a stává se tak mementem pro další generace.