Jakým způsobem lze přistupovat ke zkoumání náboženské zkušenosti a náboženských systémů? Co se o náboženství dozvíme, budeme-li zkoumat jeho funkci a hledat jeho původ? Je možné analyzovat společné motivy rozdílných náboženských představ?
Americký religionista Daniel Pals, jenž působí na universitě v Miami, nám ve své knize Osm teorií náboženství na tyto a další podobné otázky představuje odpovědi myslitelů, kteří výrazně poznamenali intelektuální kulturu dvacátého století. Svůj výklad začíná u viktoriánských průkopníků antropologie Edwarda Tylora a Jamese Frazera. Pokračuje hlavními představiteli přístupu, který se snaží původ náboženství redukovat na jedinou příčinu: psychologickým redukcionismem Sigmunda Freuda, sociologickým redukcionismem Émila Durkheima a ekonomickým redukcionismem Karla Marxe. Poté přejde ke zkoumání hlavních námitek proti tomuto přístupu, které formulovali sociolog Max Weber a srovnávací religionista Mircea Eliade. Nakonec se zamýšlí nad novějšími metodami a myšlenkami, které vzešly z afrických terénních výzkumů E. E. Evans-Pritcharda a z interpretativní antropologie Clifforda Geertze.
Každému autorovi je věnováno zhruba čtyřicet stejně uspořádaných stran, které sestávají z životopisného kontextu, teoretického výkladu, pojmové analýzy, kritického hodnocení a jsou doplněny přehledem doporučené literatury. Kniha je v českém vydání rozšířena o doslov Radka Chlupa, který zkoumá oprávněnost Palsova rozdělení jednotlivých autorů na základě užití redukcionistických postupů, a odpovědí Daniela Palse na jeho závěry.
Palsova kniha se ihned po svém prvním vydání v Oxford University Press stala vyhledávaným úvodem do studia náboženství a dnes je na světových universitách pokládána za osvědčenou učebnici, z níž čerpají své znalosti studenti religionistiky i dalších příbuzných oborů. Palsův vstřícný způsob zpracování látky však činí z jeho díla poutavé a srozumitelné čtení i pro všechny laické zájemce o fenomén náboženství.
