Píše se rok 1501, na Itálii si už nějaký čas brousí zuby sousední Francie, vojska Cesara Borgii posouvají hranice Papežského státu směrem k Jadranu a Leonardo da Vinci se v doprovodu mladého Salaiho, nezvedeného učedníka s andělskou tváří, neúnavného milovníka krásných dam a dobrého jídla, vydává do Říma, aby zde studoval antické památky. Salai má však o důvodech mistrovy cesty vážné pochyby a ty ho postupně přivedou k celé řadě otázek: Kdo povolal Leonarda do Věčného města a za jakým účelem? Hodlá snad mistr zradit Florencii? Proč by chtěl někdo zničit pověst papeže Alexandra VI.? Je Cesare Borgia papežův syn? Čím to, že v Římě potkává tolik Němců? Není slavná Tacitova Germánie podvrh? A opravdu leží štrasburská katedrála nad branami pekelnými? Nevzdělaný, ale bystrý Salai hledá odpovědi na množící se pochybnosti i záhady a s výsledky svého i Leonardova pátrání se svěřuje v dopisech adresovaných tajemnému florentskému velmoži. Dopisy Giana Giacoma Caprottiho (1480–1524), přezdívaného pro svou čertovskou povahu Salai, představují známé historické osobnosti, jako jsou Leonardo da Vinci nebo Mikuláš Koperník, v novém, důvěrnějším světle a zároveň zpochybňují „černou legendu“, která učinila z papeže Borgii prostopášné monstrum. Díky svérázné rekonstrukci dějinných událostí plných dobrodružství, pikantních historek a nečekaných zvratů má čtenář jedinečnou možnost poznat renesanční Řím viděný pohledem zdola a vylíčený jadrným lidovým (a tudíž v psané podobě nespisovným) jazykem, v němž je nedostatek vznešené elegance bohatě vynahrazen neodolatelnou komikou i pronikavými postřehy.