Lena, hraběnka von Mahlenberg, se v roce 1944 vrací se svou nemanželskou dcerou domů, na panství ve Východním Prusku. Před lety se nepohodla s otcem právě kvůli narození dítěte. Poté, co se dozvěděla, že otec je těžce nemocný, se rozhodla k návratu, aby převzala správu rodinného panství.
V době, kdy v Evropě a v Německu naplno zuří válka, na venkově život ještě příliš nezasáhla. Vládne tu německé vojenské velitelství, na usedlostech pracují váleční zajatci a všichni obyvatelé se musí uskrovnit.

Válka je jakoby za skleněnou stěnou. Ale fronta se blíží. Německé úřady stále naléhavěji vykřikují nacistická hesla, lidé začínají být neklidní, váleční zajatci se bojí o život. Jejich předáka Francoise uznává Lena nejen jako schopného člověka, ale, i když si to nechce připustit, postupně si uvědomuje, že ho miluje...
Všem je jasné, že se Rudá armáda bude tvrdě mstít za vraždy a zpustošení své země. Chtějí uprchnout, ale nesmějí, útěk je považován za zradu a trestá se smrtí. Když už jsou Rusové velmi blízko, dostanou i obyvatelé Mahlenbergu povolení k odjezdu. Lena se rozhodne s Francoisem a ostatními lidmi z panství uprchnout. Vyrazí na strastiplnou cestu, zařazují se do proudu uprchlíků. Na západ vede cesta pouze přes zamrzlou mořskou zátoku… Román je inspirován skutečným příběhem útěku autorčiny pratety, hraběnky Marion Dönhoff, a byl také zfilmován.