Na případu sadistického vraha Josepha Vachera, který koncem 19. století rozséval strach na francouzském venkově, autor dokumentuje zrod soudní medicíny, antropologie, psychiatrie a dalších oborů, jež dnes při řešení zločinů vyšetřovatelům běžně pomáhají. Čtenář může sledovat Vacherovu několikaletou krvavou cestu po Francii, události vedoucí k jeho dopadení a zvraty v soudním procesu, o němž tehdy noviny denně psaly a o nějž se zajímaly miliony lidí.

O potrestání zločince, který se spoléhal na to, že ho soud kvůli duševní chorobě neuzná za trestně odpovědného a vynese osvobozujíc rozsudek, se zasloužil průkopník soudní medicíny dr. Alexandre Lacassagne a vyšetřující soudce Émile Fourquet, který jako jeden z prvních kriminalistů vytvořil na základě svědeckých výpovědí zločincův psychologický profil. Napínavé vyprávění o skutcích zvrhlého sadisty a nekrofila slouží zároveň jako přehled o historii kriminologie.