Hlavní hrdinkou románu je mladičká Angličanka Paulina. Žije v Altausku, v knížectví ležícím ve střední Evropě, kam byl její otec jmenován vyslancem. Protože má přístup ke dvoru, brzy se seznámí se stejně starou princeznou Margaritou. Princezna musí jednoho dne odcestovat do Ruska, kde se má provdat za velkovévodu, carova bratrance. Jako svou společnici si vybere právě Paulinu. V St.Petersburgu žije Margaretin bratr Maximus, který slouží jako důstojník v carově armádě. Maximus a Paulina se do sebe zamilují, ale car Mikuláš I. má s Maximem jiné plány. A protivit se despotickému carovi znamená opravdu velký hazard…