Půl století v životě města, procházejícího dramatickou metamorfózou, se prolíná s osudy rodiny, které rozhodujícím způsobem ovlivní rivalita dvou bratrů-dvojčat. Jejich příběh, ale i příběh o mateřské i manželské lásce, o spalující ctižádosti i o moudré pokoře, vypráví syn indiánské služky. Skládá jej z útržků vzpomínek, jimž se snaží dát nějaký řád i z velmi osobního důvodu. Pátrá totiž po svém otci. Román přeložený do dvanácti jazyků patří k nejlepším dílům současné brazilské literatury.