30. leden 1945. V Gdaňském zálivu kotví Wilhelm Gustloff, loď snů třicátých let, jež je určena k přepravě pasažérů. Má odvézt tisíce zoufalých žen, dětí a starých lidí – uprchlíků, kteří jsou na útěku před postupující Rudou armádou. Loď má pasažéry dopravit do německého přístavu v Kielu. S tímto cílem si uprchlíci spojují naději na svou záchranu. Mladá pomocnice námořnictva Erika Galetschky z Königsbergu se v přístavu Gdyně setkává se svým milým Helmutem Kehdingem, který má na Gustloffu převzít velení. V poslední minutě se Erika tajně dostane na palubu, a to i proti vůli nadřízených. Zcela přetížená loď však opouští přístav bez potřebného doprovodu a ochrany. Zatímco se velitelé ještě dohadují o své kompetence, zasáhne loď ruské torpédo. Jen malá část z více než deseti tisíc pasažérů přežije tuto největší námořní katastrofu v dějinách lidstva... Román vznikl na základě skutečné události. Na jaře 2008 odvysílala německá veřejnoprávní televize ZDF dvoudílný televizní velkofilm „Die Gustloff“.