Bohatý básník Lucien si na plese vyhlédne mladičkou Ester, jenže netuší, že tato dívka se živí jako kurtizána. Vědí to ale jeho přátelé, kteří dívčino tajemství škodolibě prozradí. Ta se rozhodne spáchat sebevraždu, ale na poslední chvíli zasáhne abbé Herrera. Zachrání ji a umístí do kláštera, kde se z ní snaží udělat slušnou dívku, která by byla Lucienovy lásky hodna. Jeho počínání však není nezištné, protože ve skutečnosti totiž není duchovní, ale uprchlý kriminálník… Kniha Lesk a bída kurtizán není jen dalším romantickým románem či nedejbože povrchní červenou knihovnou.

Toto mistrovské Balzacovo dílo lze označit i za unikátní studii lidské duše a milovník detektivek bude v románu nadšen i překvapivým využitím slavných pamětí policejního úředníka a tajného agenta Vidocqa.