Děj „nejtemnějšího a nejsložitějšího z případů detektiva Murdocha“, jak jej hodnotí literární kritici, se začíná odvíjet v srpnu roku 1895, dvaadvacet let poté, co William Murdoch a jeho sestra utekli před krutým otcem, tyranem a alkoholikem. Oba sourozenci svého otce viní z toho, že způsobil smrt jejich matky. Murdoch, nyní již detektiv policejní stanice číslo 4 v Torontu, se znovu setkává s otcem, který je v té době vězněn na oddělení pro odsouzené k smrti.

Harry Murdoch je zatčen za vraždu Johna Delaneyho, k níž se však nepřiznal, a stále trvá na tom, že byl falešně obviněn. V zoufalé snaze zachránit si život požádá syna, aby mu pomohl prokázat vlastní nevinu. Ačkoliv se s Delaneyem účastnil psích zápasů, není s to vysvětlit, proč ho našli vedle Delaneyho zkrvavené mrtvoly opilého a omámeného. Dokáže si vzpomenout jen na to, že v sázce na psí zápas prohrál s Delaneyem spoustu peněz.

Mladý Murdoch se zmítá mezi stále živými vzpomínkami na hrůzu, kterou ho otec naplňoval v dětství, a mezi možností pomoci otci k útěku a zachránit ho tak před oprátkou. Potom se však dozví o dopisech, které možná skrývají pravdu o otcově minulosti a o okolnostech smrti Murdochovy matky. Komu a čemu má věřit? Je jen jediná cesta – zjistit, zda je jeho otec skutečně vrahem. A datum vykonání rozsudku se neúprosně blíží.

Příběh nás zavádí do ulic i nejzapadlejších uliček viktoriánského Toronta na konci 19. století. Detektiv Murdoch se setkává s těmi nejposlednějšími z posledních, s duševně nemocnými, dostává se až na dno společnosti, tam, kde je týrání dětí, znásilňování a krutost k ženám i ke zvířatům něčím zcela běžným.