Povídky Šoloma Alejchema se odehrávají na koncem devatenáctého a začátkem dvacátého století v carském Rusku, na západě dnešní Ukrajiny v takzvané Oblasti židovského osídlení, která existovala mezi lety 1791 a 1917. Předobrazem postav jsou skuteční lidé - chudí a zbožní židé, kteří žili a pomáhali si tak, jak jim přikazuje judaismus. Jsou to lidé dobromyslní, prostí, vynalézaví, veselí i smutní; většinou ševci, hodináři, krejčí, podomní prodavači, zelináři nebo mlékaři, jako byl Tovje, hlavní hrdina řady příběhů v této sbírce i známého muzikálu Šumař na střeše, který podle povídek Šoloma Alejchema vznikl. A tito lidé často "vyprávějí" své příběhy autorovi. Knihu prostupuje nezaměnitelný židovský humor a nadhled, který dává hrdinům příběhu neuvěřitelnou sílu k tomu, aby čelili často velmi nelehkému osudu.