Šestnáctiletý Vespasián opouští rodinný statek a odjíždí do Říma, aby tam získal mecenáše a vstoupil do armády. Nachází město zmítané nepokoji a říši na pokraji rozpadu. Řím drží v železném sevření Sejanus, velitel pretoriánské gardy a skutečný vladař římského impéria. Vespasián se zaplétá do dvorských intrik.

Prchá z města a získává hodnost tribuna v balkánském pohraničí. Bez bojových zkušeností musí vést muže do zuřivé bitvy. Při vyšetřování vzpoury si Vespasián uvědomí, že před římským politikařením ani před naplněním svého osudu nemůže uniknout.