Kniha poskytuje základní informace o přirozené monofyletické skupině živočichů – strunatcích (Chordata) –, jejichž nejvýznamnější součástí jsou obratlovci (Vertebrata), zahrnující savce včetně člověka. Uplatnění nových poznatků si vyžádalo přepracování mnoha částí prvního vydání díla, zejména v oblasti vývojové biologie, fylogenetiky, systematiky a klasifikace obratlovců. Doplněna byla fakta z molekulární biologie, karyologie a fylogenetické.