Ernst Hans Gombrich se narodil ve Vídni vzdělané židovské rodině, otci advokátovi a matce pianistce. Po maturitě studoval dějiny umění ve Vídni a v Berlíně navštěvoval přednášky psychologa W. Kohlera. Zájem o umění a psychologii ho provázel celý život. Po vypuknutí světové války vydal Malé dějiny světa, které byly poté přeloženy do několika jazyků. Emigroval do Londýna a pracoval pro BBC - monitoroval německé vysílání. Byl to právě on, který správně uhodl, že je Hitler mrtev, protože německý rozhlas vysílal Brucknerovu smuteční symfonii.