Je lepší znát odpovědi na všechny otázky minulosti, nebo raději žít s neodhalenou pravdou?

Michael Ondaatje přichází s dalším brilantně napsaným románem, situovaným do období těsně po druhé světové válce. Příběh dospívajícího Nathaniela se začíná odvíjet v roce 1945 v Londýně. Právě se dozvěděl, že otec s matkou odjíždějí kvůli práci na rok do Singapuru. O chlapce a jeho sestru Rachel se bude starat podivný rodinný přítel přezdívaný Mol. Kdo je Mol? Kriminálník? Špion? Pašerák?

Děti vyrůstají v blízkosti Mola a jeho stejně svérázných přátel. Zdá se však, že se tato zvláštní nová rodina snaží oba sourozence ochraňovat a vzdělávat – byť zcela neobvyklým způsobem. Jsou tito lidé skutečně těmi, za něž se vydávají? Nathaniel neustále naráží na záhady a nejasnosti. Týkají se nejen Mola a jeho přátel, ale také jeho vlastního života a především života jeho matky. Vše kolem něj jako by bylo zahaleno mlhou a nasvíceno jen tlumeným nouzovým osvětlením, jaké se používalo v Británii během války na ochranu před nepřátelským bombardováním.

O řadu let později, už jako dospělý muž se Nathaniel stává zaměstnancem archivu ministerstva zahraničí a postupně proniká do materiálů týkajících se válečného období. Teprve teď začíná chápat souvislosti, které trvale poznamenaly jeho dětství a dospívání. „Řídíme své životy pomocí příběhů, které jen tak tak drží pohromadě,“ přemítá v závěru. Příběh Nouzového osvětlení je naopak bohatý, plný napětí a nečekaných zvratů, zároveň však vybízí čtenáře k přemýšlení.