Štokholm v roku 1793. V zapáchajúcom mestskom kanáli pláva ohyzdne znetvorená mŕtvola. Dvaja vyšetrovatelia, ktorí sa ujmú prípadu, nemôžu byť odlišnejší. Právnika Cecila Wingsa pomaly zožierajú suchoty a spravodlivosť považuje za najvyššiu métu. Sekunduje mu vojnový veterán s drevenou rukou, ktorý stratil akékoľvek ilúzie o okolitom svete.
Obraz stredovekého Štokholmu plný dobovej atmosféry je rovnako farbistý ako Rubensove plátna. Spolu s detailne vykreslenými postavami vnímame pochmúrnu náladu v meste po smrti kráľa Gustáva III. Švédsko-ruská vojna doviedla krajinu na pokraj bankrotu. Ľud hladuje, monarchia sa otriasa v základoch. Panuje chaos a chamtivosť, zúri krutosť a morálka je len prázdny pojem.
Bolestivá intenzita románu nedá čitateľovi vydýchnuť. O autorovom majstrovstve svedčí nielen kriminálna zápletka, ale aj historické fakty a reálne zobrazenie spoločenských pomerov. Častá zmena perspektívy stupňuje napätie. Vyšetrovatelia sledujú falošnú stopu, nedarí sa im, prepadnú ich, no napriek všetkému sú posadnutí myšlienkou prípad vyriešiť.