V izolovaném univerzitním městečku Jižní Kalifornie Santa Lora doklopýtá studentka prvního ročníku do svého pokoje, usne – a už se nevzbudí. Spí od rána do večera, a dokonce ani její spolubydlící Mei ji nemůže vzbudit. Nedokážou ji probudit ani zdravotníci, kteří ji odnášejí, ani zmatení lékaři v nemocnici. Poté usne další dívka a pak další. Na univerzitě se rozšíří panika, která nakonec ochromí celé město. Jak se zvyšuje počet nakažených, ruší se vyučování a v obchodech začínají docházet zásoby. Ve městě je nařízená karanténa.

Mei, outsider v hierarchii kolejního života, je spolu s excentrickým, idealistickým spolužákem vržena do víru událostí. Dva hostující profesoři se snaží chránit své novorozené dítě, zatímco kdysi poklidné ulice se noří do chaosu. Otec podlehne nemoci a nechává své dvě malé dcery, aby se o sebe postaraly samy. A v nemocnici, zatímco spí, klíčí ve studentce nový život, aniž by o tom věděla. Infikovaní vykazují neobvyklou úroveň mozkové aktivity, větší než kdy bylo zaznamenáno. Zdají se jim intenzivní sny – ale o čem?