Kniha mrtvých, tak se označuje márniční katalog, do něhož se zapisují všechna přijatá těla. Pro Kay Scarpettovou však tento výraz dostane i nový význam. Sotva se vzpamatovala z ošklivé bitvy s psychopatem na Floridě, rozhodla se změnit nejen prostředí, ale také způsob života. Přestěhovala se do historického Charlestonu v Jižní Karolíně a otevřela si neobvyklou soukromou forenzní patologickou praxi, jejíž služby nabízejí spolu s věrným Petem Marinem a neteří Lucy zdejším kriminalistům a koronerovi. Zdálo by se to jako ideální poklidný život, kdyby ovšem nemusela odjet se soudním psychologem Bentonem Wesleym do Říma, kde bylo objeveno tělo zmučené a zavražděné vycházející americké tenisové hvězdičky. A kdyby se v opuštěných bažinách nenašla mrtvola utýraného malého chlapce. A další zavražděná žena v milionářském sídle na pláži. Benton má mezitím plné ruce práce s prominentní pacientkou, která se nechala přijmout do nemocnice, kde působí jako psychiatr. Pacientkou, která už do jejich životů také zasáhla. Scarpettová tak stojí před zdánlivě nekonečným řetězcem navzájem propletených úmrtí. Kniha mrtvých se zaplňuje dál a dál, až se nakonec ztratí i Marino...